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Propagación geográfica del COVID-19 en la región de Coquimbo:
análisis sobre primeros casos desde la Geografía de la Salud
Geographic spread of COVID-19 in the Coquimbo region:
an analysis of the first cases from a Health Geography Perspective
Recibido: 10 de mayo de 2026 | Revisado: 27de junio de 2026 | Aceptado: 01 de julio de 2026
Eduardo Antonio Jaime Muñoz
1,2
1 Instituto de Investigation Geográfico Andino Rural.
2 Universidad de Valparaiso, Chile
Correo: ejaime18@gmail.com
https://orcid.org/0000-0003-4412-0664
https://doi.org/10.62428/rcvp2026512140
Abstract
The aim of this geographical study was to analyze the first confirmed cases of COVID-19 in the Coquimbo Region, Chile, during March 2020.
A systematic review of documentary sources was conducted, focusing on news articles published between March 18 and 31, 2020, in national
newspapers (La Tercera, El Mostrador, and Cooperativa) and local media (Diario La Región and Salamanca Chile). Six confirmed cases were
selected based on geographic representativeness and the availability of information on place of residence, age, sex, source of infection, and
publication date. The analysis included georeferencing cases by municipality, identifying the type of spatial diffusion (relocation or expansion),
and examining the transition from imported cases to potential local transmission. The results showed that most of the initial cases (five of
six) were imported, following travel to Brazil, Spain, Mexico, and other European countries, whereas the first case of local transmission
(expansion diffusion) was identified in Ovalle, an inland municipality with high levels of land connectivity. The findings demonstrate that
Health Geography provides valuable tools for territorial planning of public health responses, particularly in regions characterized by diverse
mobility patterns and varying levels of social vulnerability.
Keywords: COVID-19; health geography; spatial diffusion; Coquimbo region; human mobility.
Resumen
El objetivo de este estudio geográfico fue analizar los primeros casos de COVID-19 en la Región de Coquimbo (Chile) durante marzo de
2020. Se realizó una revisión sistemática de fuentes documentales, específicamente notas periodísticas publicadas entre el 18 y el 31 de marzo
de 2020 en medios nacionales (La Tercera, El Mostrador, Cooperativa) y locales (Diario La Región, Salamanca Chile), se seleccionaron seis
casos confirmados que cumplían con criterios de representatividad geográfica y disponibilidad de información sobre lugar de residencia,
edad, sexo, origen del contagio y fecha de publicación; el análisis incluyó la georreferenciación de los casos por comuna, la identificación del
tipo de difusión espacial (por reubicación o por expansión) y la transición desde casos importados hacia una posible transmisión local. Los
resultados confirman que la mayoría de los casos iniciales (cinco de seis) fueron importados, con viajes previos a Brasil, España, México y
Europa, y que el primer caso de transmisión local (expansión) ocurrió en Ovalle, una comuna del interior con alta conectividad terrestre. Se
concluye que la Geografía de la Salud aporta herramientas clave para la planificación territorial de las respuestas sanitarias, especialmente en
regiones con dinámicas de movilidad y vulnerabilidad social diferenciadas.
Palabras clave: COVID-19, geografía de la salud, difusión espacial, región de Coquimbo, movilidad.
Este artículo es de acceso abierto distribuido bajo los términos y condiciones de la
licencia Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 4.0 International
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Introducción
La pandemia por COVID-19, declarada por la Organización Mundial de la Salud [OMS] el 11 de marzo
de 2020, representó una de las crisis sanitarias más graves del último siglo, con una propagación acelerada que
desbordó las capacidades de respuesta de los sistemas de salud a nivel planetario. El brote tuvo su origen en la
ciudad de Wuhan, capital de la provincia de Hubei, en China, donde se identificaron los primeros casos a finales
de diciembre de 2019 (OMS, 2020a). Si bien las primeras hipótesis señalaron un posible salto zoonótico desde
animales comercializados en el mercado de mariscos de Huanan, la comunidad científica rápidamente centró su
atención en los patrones de movilidad humana como principal vector de dispersión del virus a escala global. La
Figura 1 (distribución mundial de casos confirmados, elaborada por la Universidad Johns Hopkins) ilustra la rápida
expansión del virus por todos los continentes, mientras que la Figura 2 (casos acumulados fuera de China, según
datos de la OMS y BBC News) contextualiza el inicio de la transmisión comunitaria en Europa, América y otras
regiones, evidenciando que el fenómeno dejó de ser un problema local para convertirse en una emergencia de salud
pública de interés internacional.
En este escenario, Chile no fue la excepción, el primer caso confirmado en el país se reportó el 3 de marzo
de 2020 en la Región Metropolitana, y desde allí el virus comenzó a diseminarse hacia otras regiones siguiendo
las rutas de conectividad terrestre y aérea. Según el informe epidemiológico del Ministerio de Salud (2020a), al 31
de marzo de 2020 se contabilizaban 3,037 casos confirmados a nivel nacional, con una tasa de incidencia de 15.6
por cada 100,000 habitantes, concentrándose el 47% de los casos en la Región Metropolitana. En la Región de
Coquimbo, para la misma fecha, se reportaban 30 casos confirmados, con una tasa de incidencia de 3.6 (Ministerio
de Salud, 2020a). Estos primeros contagios, en su mayoría importados desde países con alta circulación viral como
Brasil, España y México, plantearon interrogantes sobre cómo las características geográficas, la movilidad territorial
y la conectividad de los asentamientos urbanos y rurales estaban incidiendo en la propagación local del virus (datos
complementarios disponibles en prensa nacional, como El Mostrador y La Tercera, 2020).
Según Lanio y Fuenzalida (2025):
Desde la Geografía de la Salud, el espacio geográfico no puede ser entendido únicamente como un
contenedor físico donde ocurren los eventos sanitarios, sino como una construcción social dinámica,
atravesada por flujos de personas, bienes e información, y marcada por profundas desigualdades en el
acceso a servicios, infraestructura y condiciones de vida. (p.32)
Este enfoque permite analizar la propagación de enfermedades no solo desde una perspectiva biomédica,
sino también territorial, considerando cómo las redes de transporte, la jerarquía urbana, las barreras naturales (como
la Cordillera de los Andes o la Cuesta Cavilolén) y las dinámicas migratorias laborales (por ejemplo, la temporada
agrícola en valles transversales) favorecen o restringen la difusión del virus. En este sentido, el estudio de los primeros
casos en la Región de Coquimbo ofrece una oportunidad para comprender cómo estos factores geográficos operaron
en una fase inicial de la pandemia, cuando las medidas de contención aún no estaban plenamente implementadas y
la transmisión local comenzaba a emerger.
Figura 1
Distribución de COVID-19 en el planeta
Nota. Obtenido de Johns Hopkins University (2020).
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La propagación del COVID-19, ha sido una problemática de todos los países, que se ubican alrededor del
todo el mundo. Según la BBC New Mundo (2020) "la enfermedad, ahora conocida como COVID-19, del inglés,
Coronavirus disease-2019" (Díaz y Toro, 2020, p. 2). mientras que 19 representa el año en que surgió (el brote
se informó a la OMS el 31 de diciembre de 2019). A continuación, se muestra la Figura 2 con la expansión de
COVID-19, fuera de China que es el epicentro donde se inició esta gran pandemia.
Figura 1
Casos de Coronavirus fuera de China
Nota. Información tomada de la OMS (2020a).
Considerando estos antecedentes los síntomas de la enfermedad se manifiestan en la presencia de cefalea,
disnea, tos, dolor toráxico, odinofagia, fiebre, dolor abdominal y mialgia. Según los especialistas las personas
diagnosticadas por la enfermedad deben guardar una cuarentena en su casa aislado del contacto de otras personas
en ese sentido el Ministerio de Salud (2020a) recomienda las siguientes medidas, en el marco del distanciamiento
social obligatorio y preventivo.
Tabla 1
Recomendaciones de Ministerio de Salud, Chile para pacientes contagiados por el
COVID-19 en Chile
Nota. Información tomada del Ministerio de Salud de Chile (2020a).
Considerando la información contenida en la Tabla 1, es importante mencionar que el mismo hace referencia
a las medidas sanitarias dirigidas a personas contagiadas por la enfermedad, que hacen cuarentena en sus casas;
donde se describe que estas personas deben dormir en una pieza solo, sino deben mantener un metro de distancia
con los demás, en un habitación con ventilación, utilizando utensilios propios, mantener limpio el baño y todos los
desechos deben ponerse en un bolsa plástica, cerrarlas y botarla.
Para aquellas personas que no están contagiadas y pretenden salir de sus casas el Ministerio de Salud
recomienda las siguientes medidas (Tabla 2).
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Tabla 2
Recomendaciones de Ministerio de Salud, Chile para
personas no contagiadas con el COVID-19 en Chile
Nota. Información tomada del Ministerio de Salud de Chile (2020b).
Según los planteamientos establecidos en la Tabla 2, se recomienda mantener la distancia entre los pacientes,
utilizar las mascarillas sobre todo las personas que padecen enfermedades de base, lavarse las manos y quedarse
en sus casas ya que el virus puede sobrevivir en el ambiente durante un tiempo. Es importante mencionar que
otras de las medidas implementadas por las autoridades de salud es evitar las aglomeraciones. En este sentido, se
suspendieron todo tipo de eventos artísticos como conciertos, festivales, congresos y ferias científicas. En temas de
transporte se diversificaron los horarios de apertura de las líneas del metro y la locomoción colectiva para evitar que
gente se aglomere y contagie.
En consecuencia, se torna indispensable analizar las dinámicas territoriales locales para optimizar la
planificación de las respuestas sanitarias y mitigar el riesgo de contagio en la población. Con base en lo anterior,
el objetivo de este trabajo es analizar y determinar la incidencia del espacio geográfico y los flujos de movilidad
territorial en la dispersión de los primeros casos confirmados en dicha región durante marzo de 2020.
Método
La presente investigación se inscribe en un enfoque cualitativo, de carácter exploratorio y descriptivo,
orientado a comprender los factores geográficos que incidieron en la propagación de los primeros casos de COVID-19
en la Región de Coquimbo durante marzo de 2020. Se adopta un enfoque de Geografía aplicada a la Salud, que
prioriza la identificación de patrones espaciales de difusión viral a partir del análisis de fuentes documentales no
tradicionales, como la prensa escrita digital, complementada con informes epidemiológicos oficiales. Este diseño
resulta pertinente para fenómenos emergentes donde los datos sistematizados aún son escasos y la información se
encuentra dispersa en registros periodísticos y comunicados de autoridades sanitarias.
La recolección de datos se realizó a partir de dos tipos de fuentes complementarias:
Fuentes periodísticas (prensa escrita digital): Se revisaron sistemáticamente notas publicadas entre el 18
y el 31 de marzo de 2020 en los siguientes medios de comunicación:
• Nacionales: La Tercera, El Mostrador y Cooperativa.
• Locales: Diario La Región, Salamanca Chile, Canal 24 Horas y El Día.
La selección de estos medios respondió a su cobertura sostenida del tema durante el periodo de estudio,
su accesibilidad en formato digital y su capacidad para proporcionar información detallada sobre la localización
de casos, edades, sexo, origen del contagio y patrones de movilidad de las personas afectadas. Se priorizaron
aquellas notas que contenían declaraciones de autoridades sanitarias regionales (Intendencia, Seremi de Salud) para
garantizar la veracidad de los datos.
Fuentes oficiales (Ministerio de Salud de Chile): Se utilizaron los Informes Epidemiológicos COVID-19
publicados por el Departamento de Epidemiología del Ministerio de Salud (2020a, 2020b, 2020c), correspondientes
a las fechas 31 de marzo y 3 de abril de 2020, así como los comunicados de prensa oficiales sobre casos confirmados
por región y comuna. Estas fuentes permitieron contrastar y validar la información reportada por la prensa, además
de proporcionar datos agregados sobre tasas de incidencia y distribución territorial de los contagios a nivel nacional
y regional.
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Para el análisis detallado, se seleccionaron seis casos confirmados de COVID-19 en la Región de Coquimbo,
aplicando los siguientes criterios de inclusión:
1. Temporalidad: Ser casos reportados durante marzo de 2020, correspondientes a la fase inicial de ingreso del
virus a la región.
2. Disponibilidad de información geográfica: Contar con datos precisos sobre comuna de residencia de la
persona contagiada.
3. Completitud de variables sociodemográficas: Incluir información sobre edad y sexo del paciente.
4. Identificación del origen del contagio: Estar claramente especificado el lugar probable de adquisición del
virus (viaje internacional, contacto con viajeros o transmisión local).
5. Cobertura periodística: Haber sido reportados por al menos un medio de prensa nacional o local, con
referencias cruzadas que permitieran verificar la consistencia de la información.
6. Representatividad geográfica: Cubrir diferentes comunas de la región (Coquimbo, Ovalle, Salamanca, Río
Hurtado, Los Vilos) para captar la diversidad territorial del proceso de difusión.
Estos criterios aseguran que los casos seleccionados no constituyan una muestra estadística representativa
en términos cuantitativos, sino un conjunto intencionado que permite explorar cualitativamente los patrones de
dispersión espacial en la fase temprana de la pandemia.
Procedimiento de análisis y georreferenciación
El análisis se desarrolló en cuatro etapas secuenciales; en la primera etapa se construyó una matriz de datos
en formato digital que contenía las siguientes variables para cada caso: comuna de residencia, edad, sexo, origen
del contagio (país de procedencia o contacto con viajero), fecha de publicación de la noticia, medio de prensa y tipo
de difusión espacial (por reubicación o por expansión). Esta matriz permitió organizar la información dispersa y
facilitar su posterior análisis.
En la segunda etapa, cada caso fue asignado a su respectiva comuna utilizando el sistema de coordenadas
geográficas de referencia. Para ello, se empleó cartografía digital de la Región de Coquimbo disponible en el
sitio web del Gobierno Regional (GORE, 2020) y se complementó con herramientas de sistemas de información
geográfica (SIG) de acceso libre. La georreferenciación permitió visualizar la distribución espacial de los primeros
contagios y establecer relaciones con la infraestructura vial (Ruta 5 Panamericana, rutas secundarias) y los centros
urbanos de mayor jerarquía.
En la tercera etapa, Siguiendo los postulados de la Geografía de la Salud sobre difusión de enfermedades, se clasificó
cada caso según dos modalidades:
1. Difusión por reubicación: Aquellos contagios adquiridos en el extranjero y que ingresaron a la región a través
del desplazamiento de personas infectadas (casos importados).
2. Difusión por expansión: Casos secundarios que se produjeron por contacto local con viajeros infectados, sin
que la persona contagiada hubiese salido del país.
Esta distinción resultó fundamental para identificar el momento de transición desde la fase de casos
importados hacia la transmisión comunitaria incipiente.
En la cuarta etapa, se realizó un análisis cruzado entre la localización de los casos, los flujos de movilidad
reportados (rutas aéreas y terrestres), las barreras geográficas naturales (Cordillera de Los Andes, Cuesta Cavilolén)
y la vulnerabilidad sociodemográfica de las comunas afectadas (proporción de adultos mayores, según datos del
Censo 2017). Este enfoque integrador permitió evaluar cómo el espacio geográfico en su dimensión física, funcional
y social actuó como condicionante de la propagación inicial del virus en la región.
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Resultados
Distribución y contexto epidemiológico nacional
Al 31 de marzo de 2020, Chile acumulaba 3,037 casos confirmados de COVID-19 a nivel nacional, con una
tasa de incidencia de 15.6 por cada 100,000 habitantes. La Región Metropolitana concentraba el mayor número de
contagios (1,521 casos, 50.1% del total nacional), seguida por las regiones de La Araucanía (343 casos) y Biobío
(240 casos). La Región de Coquimbo, con 30 casos confirmados, se ubicaba en el octavo lugar a nivel nacional en
términos de incidencia (3.6 por 100,000 habitantes), por debajo del promedio país (Ministerio de Salud, 2020a).
Tabla 3
Número de casos y tasa de incidencia de COVID-19
en Chile según región de confirmación diagnóstica,
acumulado al 31 de marzo de 2020
Nota. *Tasa de incidencia por cien mil habitantes. Datos provisorios al 31-03-2020,
23:59 hrs (Ministerio de Salud de Chile, 2020a).
Tabla 4
Casos confirmados de COVID-19 por región, Chile, al 3
de abril de 2020
Nota. Informe corresponde al 3 de abril de 2020. El corte de confirmación se
realizó a las 21:00 horas del 2 de abril (Ministerio de Salud de Chile, 2020b).
La comparación entre ambas tablas evidencia un incremento de 706 casos confirmados en solo tres días (del
31 de marzo al 3 de abril), con un aumento del 23.3% en el total nacional. La región de Coquimbo pasó de 30 a 35
casos, manteniendo una tasa de letalidad de 0% en ese periodo.
Características geográficas de la zona de estudio
La Región de Coquimbo se ubica en la zona semiárida del Norte Chico de Chile, entre los paralelos 29°02'
y 32°16' de latitud Sur. Su geografía se caracteriza por la presencia de la Cordillera de Los Andes, que actúa
como límite oriental con Argentina, y la Cordillera de la Costa, que bordea el Océano Pacífico. Entre ambas se
desarrollan los denominados Valles Transversales, profundos corredores fluviales orientados de este a oeste que han
sido modelados por los ríos Elqui, Limarí y Choapa (Jorquera et al., 2013).
La región se divide administrativamente en tres provincias:
• Provincia de Elqui: Capital regional La Serena (ciudad colonial y turística) y puerto de Coquimbo (principal
centro urbano y económico). Incluye las comunas de La Serena, Coquimbo, Vicuña, Paihuano y Andacollo.
• Provincia de Limarí: Capital Ovalle, importante nodo de servicios agrícolas y comerciales. Comprende las
comunas de Ovalle, Monte Patria, Punitaqui, Combarbalá y Río Hurtado.
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• Provincia de Choapa: Capital Illapel y comuna de Salamanca como centro urbano secundario. Incluye Illapel,
Salamanca, Los Vilos y Canela.
El relieve regional presenta alturas máximas en el cerro Las Tórtolas (6.320 m s.n.m.) y el cerro Olivares
(6.250 m s.n.m.), mientras que hacia la costa predominan acantilados y terrazas marinas. La conectividad vial
se articula en torno a la Ruta 5 Panamericana, que recorre la región en sentido norte-sur, y rutas secundarias que
penetran hacia el interior a través de los valles transversales. Destacan como accidentes geográficos relevantes
para la movilidad la Cuesta Cavilolén (10 km de longitud), que conecta la provincia de Choapa con la Región
Metropolitana, y la Cuesta Las Cardas, que une La Serena con Ovalle (GORE, 2020).
Distribución comunal de los primeros casos en Coquimbo
Al 30 de marzo de 2020, el Ministerio de Salud (2020c) reportaba 27 casos acumulados en la Región de
Coquimbo, distribuidos en seis comunas. La Figura 3 muestra la distribución de estos primeros contagios, mientras
que la Tabla 5 detalla las frecuencias por ciudad.
Figura 3
Distribución comunal de casos confirmados de
COVID-19 en la Región de Coquimbo al 30 de marzo
de 2020
Nota. Cifras del lunes 30 de marzo de 2020, se confirman 9 casos nuevos
de COVID-19 en la Región de Coquimbo, totalizados 27 casos positivos
(Ministerio de Salud de Chile, 2020c).
Tabla 5
Distribución comunal de casos
confirmados en la Región de Coquimbo
al 30 de marzo de 2020
Nota. Elaboración propia a partir de Ministerio de Salud
(2020c).
El análisis geográfico preliminar revela que el 63% de los casos se concentraba en Coquimbo (capital
regional y principal puerto), mientras que Ovalle, como segundo nodo urbano, agrupaba el 14.8%. La presencia de
casos en comunas del interior como Salamanca (7.4%) y Río Hurtado (3.7%) evidencia una dispersión temprana
hacia zonas rurales y semi-rurales, sugiriendo que el virus no se limitó a los grandes centros urbanos.
Caracterización analítica de los casos de estudio
A partir de las notas periodísticas revisadas, se seleccionaron seis casos para un análisis cualitativo detallado.
La Tabla 6 presenta una síntesis de las variables sociodemográficas y epidemiológicas de estos casos.
Tabla 6
Síntesis de los seis casos analizados en la Región de Coquimbo (marzo
de 2020)
Nota. Elaboración propia a partir de fuentes periodísticas.
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La Tabla 7 profundiza en la información cualitativa de los dos primeros casos, mientras que las Tablas 8 y
9 detallan los casos restantes según su localización geográfica.
Tabla 7
Detalle de los Casos 1 y 2 (Coquimbo)
Nota. Elaborado a partir de La Tercera (Soto, 18 de marzo, 2020).
Estos dos primeros casos, confirmados el 18 de marzo, marcaron el ingreso del virus a la región. Ambas
mujeres regresaron el mismo día desde Brasil, un país que ya registraba transmisión comunitaria activa. La Intendenta
de Coquimbo informó que las afectadas no tuvieron contacto con público general, solo con sus compañeros de
trabajo, lo que sugiere que la transmisión se habría limitado inicialmente al ámbito laboral.
Tabla 8
Detalle del Caso 3 (Ovalle) y Caso 4 (Salamanca)
Nota. Elaboración propia a partir de fuentes periodísticas.
El Caso 3 resulta especialmente relevante porque representa el primer caso secundario autóctono de la
región (transmisión local). La paciente de 53 años, residente en Ovalle, no viajó al extranjero, sino que se contagió
en su domicilio tras mantener contacto con viajeros procedentes de España. Este hallazgo marca la transición desde
la fase de casos importados hacia la transmisión comunitaria incipiente. El Caso 4, en tanto, confirma un segundo
ingreso del virus a través de Brasil, esta vez en la comuna de Salamanca.
Tabla 9
Detalle del Caso 5 (Río Hurtado) y Caso 6 (Los Vilos)
Nota. Elaboración propia a partir de fuentes periodísticas.
El Caso 5 (Río Hurtado) es particularmente significativo por tratarse de la paciente de mayor edad (62
años) y por provenir de una comuna rural, con menor densidad poblacional y acceso limitado a servicios de salud
especializados. Esto evidencia la vulnerabilidad de las zonas apartadas frente a la pandemia.
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Para complementar el análisis etario, la Tabla 10 presenta las edades de todas las personas diagnosticadas
el 30 de marzo de 2020 en las principales comunas de la región.
Tabla 10
Edades de personas infectadas por COVID-19 al 30 de
marzo de 2020 en la Región de Coquimbo (por comuna)
Nota. Se confirman 9 casos nuevos de
COVID-19 en la Región de Coquimbo,
totalizando 27 casos positivos (Ministerio de
Salud de Chile, 2020c).
El análisis etario muestra que el 66.7% de los contagiados ese día eran mayores de 40 años, con un rango que
oscilaba entre 10 y 55 años. Si bien ningún caso superaba los 65 años, la presencia de adultos en edad activa (40-55
años) constituye un puente de transmisión hacia grupos de mayor riesgo, como los adultos mayores, especialmente
en comunas con alta tasa de envejecimiento (Ovalle y Salamanca).
Análisis de la difusión espacial
Fase de reubicación (casos importados)
Cinco de los seis casos analizados (83.3%) corresponden a difusión por reubicación, es decir, personas
que adquirieron el virus en el extranjero y lo introdujeron en la región al regresar a sus comunas de residencia. Los
países de origen fueron Brasil (Casos 1, 2 y 4), México (Caso 5) y Europa (Caso 6). La Figura 4 ilustra los destinos
internacionales visitados por estos primeros contagiados.
Figura 4
Países visitados por los primeros casos de COVID-19 en la región de
Coquimbo, Chile
Nota. Elaborado según los casos publicados por los medios de prensa, que mencionan los países
donde las personas realizaron visitas.
Este patrón confirma que, en la fase inicial, el virus se movilizó a través de redes de transporte de larga
distancia, específicamente vuelos internacionales con llegada a los aeropuertos de Santiago (Arturo Merino Benítez)
o, en menor medida, al aeródromo de La Serena. Desde estos puntos, los viajeros se desplazaron por vía terrestre
hacia el interior de la región utilizando la Ruta 5 Panamericana y las rutas secundarias que conectan los valles
transversales.
Un hallazgo relevante es que Brasil se posicionó como el principal origen de los casos importados (tres de
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seis), lo que coincide con el alto nivel de transmisión comunitaria que ya experimentaba ese país en marzo de 2020.
La presencia de viajeros desde España y México evidencia la conectividad global de la región a través de vuelos
comerciales y escalas en Santiago.
Transición hacia la expansión local
El Caso 3 (Ovalle, mujer de 53 años) constituye el primer caso secundario autóctono de la Región de
Coquimbo, marcando el paso de la difusión por reubicación a la difusión por expansión. Según la noticia publicada
por Diario La Región (2020), esta paciente no viajó al extranjero, sino que se contagió en su domicilio al tener
contacto directo con viajeros procedentes de España. Este hallazgo confirma que,el espacio geográfico en este caso,
el espacio doméstico y la red de contactos cercanos actuó como escenario de transmisión una vez que el virus fue
introducido por la movilidad internacional.
Conectividad terrestre y rutas de propagación
La aparición simultánea de casos en comunas del interior (Salamanca, Río Hurtado) indica que la difusión
no siguió únicamente un patrón de contagio por vecindad geográfica (expansión continua desde Coquimbo hacia
Ovalle y luego al interior), sino que fue saltando a través de la red de asentamientos conectados por la infraestructura
vial. La Ruta 5 Panamericana, que recorre la región de norte a sur, permitió que viajeros infectados desde Santiago
y otras regiones llegaran rápidamente a comunas como Los Vilos y Salamanca. Desde allí, las rutas secundarias
(como la ruta que conecta Ovalle con Río Hurtado y Monte Patria) facilitaron la dispersión hacia zonas rurales.
Un elemento geográfico clave en esta dinámica es la Cuesta Cavilolén, una barrera natural de 10 km de
longitud que conecta la provincia de Choapa con la Región Metropolitana. Esta cuesta, que forma parte de la Ruta
5, constituye el principal punto de acceso terrestre desde Santiago hacia el norte de la región. Su condición de vía
obligada para el tránsito vehicular la convierte en un corredor de alta conectividad que, durante la pandemia, facilitó
la introducción del virus desde la zona central del país, donde se concentraba el mayor número de contagios.
De manera similar, la Cuesta Las Cardas, que une La Serena con Ovalle, actúa como un punto de conectividad
intraregional que permitió la propagación del virus desde la capital regional (Coquimbo-La Serena) hacia el interior
del Limarí. Esta ruta es utilizada diariamente por trabajadores, transporte de carga y viajeros, lo que explica la
aparición temprana de casos en Ovalle y su posterior dispersión hacia comunas agrícolas como Río Hurtado y
Monte Patria.
Discusión
El ingreso del virus a través de casos importados desde Brasil, España, México y Europa, seguido de
su diseminación hacia centros urbanos secundarios (Ovalle, Salamanca) y, finalmente, a comunas rurales (Río
Hurtado, Los Vilos), replica el comportamiento observado en otras regiones de Chile y del mundo durante las
primeras semanas de la pandemia, como afirman Amorim y Abreu (2026):
El análisis identificó en el nivel superior de la jerarquía, las ciudades de Juíz de Fora y de Uberlândia
que, en los últimos diez años están dejando de ser intermedias para transformarse en grandes ciudades
(...). Las ciudades situadas en los ejes carreteros tienen más posibilidades de obtener éxito en la creación
y el desarrollo de polos tecnológicos que las ciudades aisladas. (p. 6)
Este hallazgo subraya la relevancia de la conectividad territorial como variable explicativa fundamental
en la dinámica de propagación viral, superando explicaciones exclusivamente biomédicas centradas en el agente
patógeno.
Un aspecto particularmente relevante es el rol de la vulnerabilidad etaria en la transición hacia la transmisión
local. El caso de Ovalle, donde se registró el primer contagio autóctono (mujer de 53 años que tuvo contacto con
viajeros de España), evidencia cómo los adultos en edad activa actúan como puentes de transmisión hacia grupos
de mayor riesgo, especialmente los adultos mayores. Según datos del Censo de 2017, Ovalle presenta una tasa de
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envejecimiento (población de 60 años y más) del 21.3%, superior al promedio nacional (18.1%) y a la media regional
(17.6%) (Instituto Nacional de Estadísticas - INE, 2018). Esta condición demográfica convierte a la comuna en un
territorio de especial atención sanitaria, ya que la presencia de casos en adultos económicamente activos, que se
desplazan diariamente por motivos laborales, aumenta la probabilidad de que el virus alcance a los adultos mayores
en el ámbito doméstico y comunitario.
La literatura especializada ha documentado ampliamente que la edad es uno de los principales factores
de riesgo para formas graves de COVID-19, con tasas de letalidad que se incrementan exponencialmente a partir
de los 60 años (OMS, 2020b). Sin embargo, desde la Geografía de la Salud, no basta con identificar grupos de
riesgo etario; es necesario espacializar esa vulnerabilidad, es decir, localizar dónde se concentran esos grupos y
analizar los flujos de movilidad que los conectan con fuentes potenciales de contagio. En este sentido, el estudio
evidencia que las comunas del interior de la Región de Coquimbo (Ovalle, Salamanca, Río Hurtado) combinan
altas tasas de envejecimiento con menor capacidad de respuesta sanitaria (menor número de camas UCI y centros
de salud especializados), lo que las convierte en territorios de riesgo dual (vulnerabilidad etaria + vulnerabilidad
institucional). Este hallazgo coincide con investigaciones realizadas en contextos rurales de América Latina, donde
las desigualdades territoriales en el acceso a la salud han exacerbado el impacto de la pandemia.
Análisis de las fases de la emergencia sanitaria
Los hallazgos de este estudio permiten ubicar la evolución de la pandemia en la Región de Coquimbo
dentro del marco de las cuatro fases de respuesta a la emergencia sanitaria establecidas por la OMS (2020b), que en
Chile fueron adaptadas por el Ministerio de Salud a través del «Plan Paso a Paso» (Meganoticias, 2021). La Tabla
11 sintetiza estas fases y su aplicación al caso regional.
Tabla 11
Las cuatro fases para atacar la emergencia sanitaria del COVID-19
Nota. Elaborado con datos de Meganoticias (2021) y OMS (2020b), con aplicación contextual a la Región de Coquimbo.
La transición desde la Fase 2 a la Fase 3 en la Región de Coquimbo ocurrió de manera acelerada, en solo
ocho días (del 18 al 25 de marzo de 2020). Este rápido cambio se explica por la alta conectividad aérea y terrestre de
la región, que permitió que múltiples casos importados coincidieran en el tiempo y que, a su vez, generaran cadenas
de transmisión local. Como se ha señalado, el Caso 3 (Ovalle) constituye el hito epidemiológico que marca este salto
de fase, al tratarse de una persona sin antecedentes de viaje que se contagió por contacto con viajeros provenientes
de España.
El análisis de estas fases permite reflexionar sobre la oportunidad de las medidas de contención. Durante
la Fase 2, cuando solo existían casos importados, las autoridades sanitarias tenían la posibilidad de implementar
estrategias de cuarentena focalizada y rastreo de contactos para evitar la expansión local. Sin embargo, la velocidad
de la transición hacia la Fase 3 evidenció las limitaciones del sistema de vigilancia epidemiológica para actuar con
suficiente rapidez. En el caso de Ovalle, por ejemplo, el contacto entre la paciente y los viajeros de España ocurrió
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antes de que se implementaran restricciones a la movilidad internacional, lo que demuestra que las medidas de
control deben ser proactivas y no reactivas, especialmente en regiones con alta conectividad externa.
Implicaciones para la planificación sanitaria territorial
Los resultados de este estudio tienen importantes implicancias para la planificación sanitaria a escala
regional y local, desde un enfoque de Geografía de la Salud:
• No todas las comunas de la Región de Coquimbo presentan las mismas dinámicas de movilidad, ni la
misma composición etaria. En comunas con alta concentración de adultos mayores (Ovalle, Salamanca), las
estrategias deben priorizar el cuidado domiciliario, la teleasistencia y la restricción de visitas, evitando que
los adultos activos (que se desplazan diariamente) se conviertan en vectores de transmisión hacia los hogares.
Por el contrario, en comunas jóvenes y turísticas (Coquimbo, La Serena), el foco debe estar en el control de
aglomeraciones en espacios públicos, playas y centros comerciales, así como en la regulación de la movilidad
estacional asociada al turismo.
• Los aeropuertos, terminales de buses y puertos deben ser considerados puntos críticos de ingreso viral. La
implementación de pruebas rápidas en estos puntos de entrada, así como la georreferenciación de los viajeros
que ingresan a la región, permitiría identificar tempranamente casos importados y evitar su dispersión hacia
el interior. En este sentido, la región podría beneficiarse de un sistema de alerta temprana basado en SIG que
monitoree en tiempo real los flujos de movilidad y los relacione con la aparición de nuevos brotes.
• Las comunas del interior (Río Hurtado, Monte Patria, Combarbalá) presentan desafíos particulares: menor
densidad de centros de salud, mayor distancia a hospitales de referencia y redes de transporte limitadas. Esto
requiere estrategias de respuesta sanitaria móvil (equipos de salud que se desplazan a sectores alejados),
capacitación de agentes comunitarios y sistemas de telemedicina que permitan el seguimiento de pacientes sin
necesidad de traslados. Además, la temporada agrícola y la llegada de trabajadores temporeros (incluyendo
migrantes bolivianos) exigen protocolos específicos en los campamentos y fundos, con aislamiento de casos
y campañas de prevención culturalmente adaptadas.
• La pandemia ha evidenciado que la respuesta sanitaria no puede ser abordada únicamente desde el sector
salud. Se requiere una coordinación con el sector transporte (para regular la movilidad), con el sector vivienda
(para garantizar condiciones de aislamiento dignas), con el sector educación (para evitar la propagación en
colegios) y con el sector trabajo (para proteger a los trabajadores esenciales). La Geografía de la Salud, al
integrar todas estas dimensiones, proporciona un marco privilegiado para esta coordinación.
Limitaciones del uso de prensa como fuente de información
Si bien el uso de notas periodísticas como fuente de datos ha permitido reconstruir los primeros casos
de COVID-19 en la Región de Coquimbo con un nivel de detalle que no estaba disponible en los informes
epidemiológicos oficiales, esta estrategia metodológica presenta limitaciones que es necesario reconocer:
• La prensa tiende a reportar con mayor énfasis los casos ocurridos en centros urbanos (Coquimbo, Ovalle, La
Serena), mientras que los casos en comunas rurales pueden estar subrepresentados. En este estudio, el caso
de Río Hurtado solo pudo ser documentado gracias a una nota de El Día, pero es posible que existieran otros
casos en comunas como Canela, Combarbalá o Punitaqui que no fueron cubiertos por los medios consultados.
• Las notas periodísticas pueden contener errores en los datos (nombres, edades, fechas) o interpretaciones
incompletas de las declaraciones de las autoridades. Aunque se procuró contrastar la información con
múltiples fuentes y con los informes del Ministerio de Salud, no es posible garantizar la exactitud absoluta de
los datos reportados por la prensa.
• Cada medio de comunicación utiliza criterios propios para redactar sus notas, lo que genera heterogeneidad
en la profundidad y el tipo de información proporcionada. Algunas notas mencionan con precisión el origen
del contagio, mientras que otras solo aluden vagamente a «antecedentes de viaje» sin especificar el país.
• Por razones éticas y de protección de datos, las notas periodísticas no incluyen información sobre condiciones
de salud preexistentes, ocupación específica, ni detalles sobre los contactos estrechos, lo que limita la
capacidad de realizar un análisis epidemiológico más profundo.
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A pesar de estas limitaciones, el uso de prensa como fuente primaria en investigaciones sobre fenómenos
emergentes ha sido validado en la literatura de Geografía de la Salud, especialmente en contextos donde los datos
oficiales son escasos o tardan en publicarse (Acevedo y Villabona, 2019; Escobar, 2021). La combinación de fuentes
periodísticas con informes oficiales constituye una estrategia metodológica que permite una aproximación válida y
oportuna a la dinámica espacial de la pandemia.
Conclusiones
• La región de Coquimbo, se ubica en el Norte Chico de Chile, con clima semiárido, valles transversales y
una cordillera de Los Andes que actúa como una barrera natural. La cuesta Cavilolén (10 km de longitud),
constituye una barrera geográfica que conecta la provincia del Choapa con la Región Metropolitana, facilitando
la difusión del virus desde Santiago. Asimos la cuesta de Las Cardas que conecta La Serena con Ovalle, sin
duda un punto de conectividad terrestre permitió la propagación del COVID-19.
• La población objetivo y más vulnerable al contagio, incluye comunas con alta proporción de adultos mayores
(Ovalle, Salamanca) y condiciones de vulnerabilidad social en zonas rurales (Rio Hurtado). Según el Censo de
2017, en Ovalle existe una alta concentración de personas de la tercera edad, grupo de riesgo para COVID-19.
Además, la región presenta una alta tasa de envejecimiento que supera el promedio nacional en algunas
comunas del interior.
• La dispersión en las comunas rurales de la región de Coquimbo y en este sentido la actividad temporera con el
traslado de trabajadores en los furgones hacia los fundos agrícolas en (Ovalle a Monte Patria), (Ovalle – Rio
Hurtado) y (Ovalle – Punitaqui), favoreció contagio de las personas trasladarse por estos medios a sus lugares
de trabajo y trasformase en vectores en la trasmisión a sus compañeros y a sus familiares.
• En el caso de la comuna de Monte Patria, en la región de Coquimbo, la actividad económica que más da
empleo es la agricultura basada en el cultivo de paltos, mandarinas, cítricos, esto ha atraído mano de obra de
trabajadores bolivianos, unos de los primeros contagios en la zona fue de un grupo de temporeros quienes
venían desde Bolivia a trabajar a estos fundos agrícolas.
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